Los Watson es una novela breve que Jane Austen escribió en su juventud, pero que dejó incompleta. La historia queda interrumpida y al final aparece un resumen que cuenta cómo la autora pretendía acabarla según le contó a su hermana Cassandra.
La novela narra la vida de la familia Watson, centrándose sobre todo en Emma, una de las hijas del señor Watson. Emma ha estado viviendo casi toda su vida con una tía suya según la costumbre bastante arraigada en la época por la cual un familiar rico o con mayor poder adquisitivo se llevaba a vivir con él a alguno de los hijos de otra parte de la familia que tenía menos recursos. La tía de Emma enviudó y ha vuelto a casarse y el nuevo esposo no quiere que Emma viva con ellos, por lo que ella vuelve con su padre y sus hermanas. Emma se siente como una extraña en su casa, ya que ha vivido muy poco tiempo allí. Parece simpatizar con su hermana Elizabeth, la única que está en casa cuando ella llega y también con su padre, aunque él está enfermo y no puede socializar mucho. Sin embargo, cuando su hermano Robert y su cuñada llegan de visita y traen a su hermana Margaret con ellos no simpatiza tanto con esa parte de la familia.
La historia se centra sobre todo en un baile al que acude Emma con los Edwards, unos amigos de su padre que la invitan a ir con ellos. Allí conoce a Tom Musgrave, al señor Howard y a los Osborne, una familia de clase alta. El señor Musgrave es un joven que coquetea con muchas mujeres y al que casi todas las jóvenes parecen encontrar encantador, pero Emma no cae en su hechizo. Emma parece atraer la atención del joven Lord Osborne, pero tampoco parece que ella quiera sus atenciones. La historia acaba con una invitación que su hermano Robert y su cuñada Jane hacen a Emma para que vaya a pasar una temporada con ellos a su casa y así poder presentarla a jóvenes caballeros para ver si consigue casarse con alguno, pero Emma declina la invitación, ya que no está muy a gusto en su compañía. En el resumen que aparece después de dice que finalmente Emma acaba casándose, pero siempre quedará la duda de si realmente la autora lo hubiera acabado así o si habría cambiado el final si hubiera acabado de escribir la novela.
Igual que ocurre en Lady Susan, otra de sus
novelas de juventud, aquí ya vemos algunos de los temas que aparecerán en las
grandes novelas de la autora, sobre todo el tema del matrimonio, que es la
única salida para las mujeres de clase media con pocos o casi nulos recursos
económicos. Y la narración de las costumbres de la sociedad de la época, los
bailes, las veladas sociales que pasaban en las casas, costumbres como la hora a
la que cenaban o almorzaban las familias según la clase social a la que
pertenecieran, la forma de vivir de las jóvenes solteras, que iban de casa en
casa de familiares pasando temporadas con cada uno para ver si lograban
conseguir casarse y tener así su propia casa y su propia vida.
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